Habitantes de las selvas panameñas reciben ayuda de los Médicos Flotantes

Los Doctores Flotantes (médicos voluntarios) han estado en las selvas de Panamá ayudando bebés enfermos, comunidades que necesitan atención médica y transporte de pacientes. 

Cuando Omayra Abrego tenía 19 años, sus pies comenzaron a hincharse. Poco después, se le inflamaron las rodillas, seguidas de las manos y los codos. En cuestión de meses, la joven, que antes era sana, de espeso cabello negro y grandes ojos marrones, se había vuelto inmóvil, incapaz de agacharse, ponerse de pie o acostarse.

Los padres de Omayra no sabían qué hacer ni a quién recurrir. Son Ngäbe-Buglé, el grupo indígena más pobre y numeroso de Panamá, y la familia, compuesta por ocho miembros, vive en una choza de madera con techo de paja hecho de hojas de palma en un pueblo aislado conocido como Wari, ubicado en lo alto de la selva tropical montañosa.

El hospital más cercano está a tres horas de distancia y, para llegar allí, Omayra debe ser llevada en una hamaca por colinas resbaladizas y humeantes en la jungla, cruzando ríos en el camino. Después de múltiples visitas a un hospital en la costa caribeña de Panamá, los Abrego dicen que llegaron a un punto en el que no tenían ninguna respuesta ni un diagnóstico para el deterioro de la condición de Omayra.

Fue entonces cuando contactaron con los Médicos Flotantes.

Los Abregos conocían a los Médicos Flotantes –un grupo de médicos voluntarios móviles, profesionales de la medicina y estudiantes que ofrecen servicios de atención sanitaria en zonas rurales– a través de los residentes de La Sabana, una aldea Ngabe-Bugle cercana que es una de las 24 comunidades a las que sirve la organización.

“Cuando los médicos flotantes empezaron a llegar a nuestra casa, empecé a sentir algo de esperanza”, dice Omayra, que ahora tiene 25 años, de complexión débil pero voz robusta.

Después de algunas visitas, la organización concluyó que Omayra probablemente tiene artritis idiopática juvenil, una enfermedad poco común entre los niños que causa inflamación, hinchazón, dolor y rigidez en las articulaciones.

Los días que llegan los médicos flotantes, los padres, hermanos y primos de la joven se reúnen en la casa de madera de la familia, que está poco iluminada, y observan cómo los voluntarios hablan con Omayra sobre cómo se siente y le realizan una serie de pruebas. Durante sus visitas trimestrales, los médicos flotantes controlan los signos vitales de Omayra, como la presión arterial, los niveles de saturación de oxígeno y el pulso, escuchan su corazón y sus pulmones con un estetoscopio y prueban la flexibilidad de sus articulaciones para controlar si han mejorado o se han endurecido desde su último control.

Durante una visita a su casa en un día caluroso y húmedo de junio, Omayra se quejó de dolor gástrico, erupciones en la piel y picazón en el cuero cabelludo. Los voluntarios de Floating Doctors le pidieron que describiera detalladamente sus síntomas, le hicieron pruebas para ver si tenía piojos y le limpiaron las rodillas infectadas e hinchadas.

Al concluir la consulta de una hora, los médicos flotantes le dieron a Omayra paracetamol para el dolor en las articulaciones, omeprazol para el malestar estomacal, crema antimicótica clotrimazol para tratar su piel irritada, jabón y una caja grande de arroz, ya que hay opciones limitadas de alimentos en el pueblo.

“La mayoría de los días me siento triste”, dice Omayra, que usa vestidos de algodón para ventilar sus rodillas hinchadas. “Pero cuando los médicos flotantes vienen a visitarme, me siento cuidada, atendida, me siento feliz”.

Asistencia sanitaria en barco

Los Médicos Flotantes iniciaron operaciones en Panamá en el año 2011.

La organización no gubernamental, formada en gran parte por voluntarios, fue fundada por el doctor Benjamin LaBrot, un médico nacido en Estados Unidos. Se le ocurrió la idea de crear un equipo médico móvil mientras estaba de vacaciones en Tanzania, poco después de graduarse en la facultad de medicina. De camino al Serengeti, el conductor le preguntó si quería visitar una aldea masái. La comunidad, dice LaBrot, estaba "en medio de la nada", no tenía agua ni electricidad y una población de unas 200 personas. Después de enterarse de que era médico, los aldeanos lo rodearon para "consultas en la acera", contó.

“Primero miré a un paciente y luego a otro, y de repente miré hacia arriba y vi una fila de personas”, dice. “Esa visita rápida como turista se convirtió en siete horas en las que me quedé en la comunidad y atendí a los pacientes mientras estaba sentado bajo un árbol”.

LaBrot dice que entonces decidió dedicar el trabajo de su vida a brindar servicios de salud para desarrollar y ayudar a comunidades rurales y aisladas que carecen de hospitales y clínicas. De regreso a los EE. UU., "tocó a un millón de puertas" y una pareja de ancianos en Florida donó un barco destartalado de 23 metros (76 pies), en el que él y un grupo de aproximadamente 14 personas trabajaron durante un año, mientras recaudaban fondos para lanzar la organización. El terremoto de Haití de 2010 fue su momento de "hacerse el valiente o callarse" para brindar atención médica móvil, dice LaBrot. Navegaron hacia Haití con un barco lleno de carga y equipo médico y pasaron semanas allí brindando servicios médicos.

El plan original de los Médicos Flotantes era ofrecer misiones de corta duración en países a los que se pudiera llegar en barco. Sin embargo, el grupo vio las ventajas de una presencia permanente, donde podrían ofrecer cuidados a largo plazo de forma constante. Durante una misión en Honduras, el grupo fue contactado por Facebook por personas de Bocas del Toro, Panamá, que les comunicaron que había una necesidad urgente de atención sanitaria rural en la región. Luego viajaron a Panamá para reunirse con un alcalde local, que los ayudó a establecer operaciones con la marina local y el gobierno federal.

“Muchas cosas encajaron” al llegar a Panamá, dice LaBrot. “Cuando llegamos, nos dimos cuenta de que las condiciones eran exactamente las que nuestra organización estaba diseñada para superar. La mayoría de las poblaciones eran accesibles solo por agua, por lo que se necesitaba un barco, y no tenían acceso ni siquiera a los servicios básicos”.

En sus 13 años de presencia en Panamá, los Médicos Flotantes han realizado alrededor de 80.000 visitas médicas, atendiendo principalmente a pacientes de la etnia Ngäbe-Buglé. Actualmente, el grupo atiende a 24 comunidades de la costa caribeña panameña o del archipiélago de Bocas del Toro, a las que visitan cada tres meses, lo que significa que brindan atención médica a pacientes como Omayra cuatro veces al año.

Cada semana, médicos, enfermeras y estudiantes de medicina de todo el mundo viajan a Panamá para ofrecer sus servicios como voluntarios como parte del programa y se quedan en él desde unos días hasta varios meses. Los voluntarios cubren sus propios gastos de viaje y pagan una cuota de contribución a la organización, que se utiliza para financiar los costos operativos del programa de atención médica, como medicamentos, equipos y combustible para los barcos. Durante su tiempo en Panamá, la organización ha trabajado con aproximadamente 4.000 voluntarios.

De todas las comunidades a las que el grupo sirve actualmente, la aldea más remota que visitan (que requiere un viaje de ocho horas en barco, autobús y caminata) está ubicada en lo alto de la selva tropical panameña.

Se le conoce como La Sabana.

Viaje a las nubes

En lo profundo de la jungla del oeste de Panamá, La Sabana fue fundada en 1970 por tres familias Ngabe-Bugle y ahora es el hogar de alrededor de 200 residentes que viven en casas de madera con pisos de tierra y techos de hojalata o de hojas secas de paja.

Los Doctores Flotantes han visitado el pueblo, que está rodeado de verdes montañas y exuberante vegetación, durante más de una década. La Sabana está muy alejada de las modernidades de la vida urbana y las familias del pueblo duermen en hamacas extendidas en las habitaciones de sus casas y carecen en gran medida de servicios básicos como electricidad, sanitarios que funcionen o agua corriente.

La mayoría de los 210.000 miembros de la etnia Ngäbe-Buglé viven en pequeñas aldeas en las montañas, en la selva tropical o en pequeñas islas. Son especialmente vulnerables a enfermedades comunes como fiebres y diarreas, así como a complicaciones durante el embarazo, emergencias médicas y accidentes.

“Cuando hay una emergencia aquí, nos toma horas llegar al hospital más cercano, y generalmente caminamos y cargamos al paciente en una hamaca”, dice Celestino Serrano, un líder de la aldea de La Sabana que buscó por primera vez la ayuda de los Médicos Flotantes hace años.

Serrano, de 48 años, es un hombre delgado y fuerte, de mediana estatura, con ojos marrones serios, cabello negro corto y un comportamiento sereno. Su primera lengua es el ngäbere, y cuando habla español, sus palabras son cuidadosas y mesuradas.

“El apoyo de los médicos flotantes nos ha ayudado a entender qué hacer en esas situaciones y nos han capacitado sobre cómo tratar lesiones y emergencias. Por eso sus visitas son tan importantes para nosotros”, afirma.

Serrano dijo que en La Sabana, las heridas de machete son comunes. La mayoría de los aldeanos llevan machetes y los usan para abrirse paso entre la espesa vegetación al caminar. Las herramientas también les sirven para cortar pasto, abrir cocos y ahuyentar serpientes venenosas.

Antes de que los médicos flotantes comenzaran a llegar a La Sabana, había pocas opciones en el pueblo para tratar y controlar las heridas graves causadas por machete. Serrano dice que los médicos flotantes han enseñado a los habitantes del pueblo a limpiar, cerrar y vendar heridas y cortes causados ​​por machete, y han proporcionado medicamentos para aliviar el dolor y evitar infecciones.

“Como el hospital estaba tan lejos, solíamos tratar las heridas profundas de machete con solo agua tibia”, dijo Serrano. Los médicos flotantes les dieron cremas, antibióticos y vendajes para usar en una situación de emergencia para evitar la muerte o la infección, dijo.

Samantha Horn, directora ejecutiva de Floating Doctors, explica que el trabajo realizado en el pueblo “ejemplifica la misión” de la organización.

“La atención que brindamos en La Sabana es básica pero vital”, dijo Horn. “Alquilamos caballos para transportar todas nuestras pertenencias clínicas en la caminata de cuatro horas hasta la comunidad y, a pesar de estos desafíos logísticos, aún podemos brindar atención médica ética y esencial que mejora el bienestar de los residentes”.

Una nueva forma de aprender medicina

Un reciente viaje de cinco días a La Sabana comienza al amanecer de un lunes de junio. Viajo con ellos.

El viaje de ocho horas comienza en la sede de Floating Doctors en la isla Cristóbal, en el archipiélago de Bocas del Toro. La pequeña isla está poblada de palmeras y densos manglares, y cientos de pequeños cangrejos marrones y anaranjados corretean por el suelo pantanoso.

En el centro de la isla se encuentra la base principal, un gran edificio de cuatro pisos con cimientos de color verde azulado, barandillas protectoras blancas, molduras naranjas y gruesas cortinas rojas impermeables para protegerse de las lluvias tropicales. Aquí, los voluntarios tienen acceso a una farmacia, un comedor, un aula y un área de capacitación, y duermen en pequeñas habitaciones con literas justo al otro lado de la base.

Esta semana, el grupo Floating Doctors incluye seis miembros del equipo principal y 13 voluntarios.

Los seis miembros principales del equipo, que pasan meses trabajando con los médicos flotantes, tienen entre 20 y 30 años e incluyen expertos médicos que provienen de Argentina, Portugal, los Países Bajos y Panamá. Entre ellos hay dos jóvenes Ngäbe-Buglé que lideran la misión y actúan como traductores para los pacientes en La Sabana.

Entre los voluntarios de la semana se encuentran 10 mujeres y un hombre de entre 20 y 30 años, la mayoría de ellos estudiantes de medicina de la Facultad de Medicina Osteopática de la Universidad de Nueva Inglaterra en Maine (Estados Unidos), así como dos profesores. En la mañana del viaje, hay una gran excitación nerviosa entre los jóvenes voluntarios, la mayoría de los cuales nunca han estado en Panamá, hablan poco español y nunca antes han realizado consultas médicas con pacientes.

“Los Floating Doctors tienen múltiples impactos en las comunidades que visitamos, y uno de ellos es el impacto social”, explica Lenin Baker, quien ha estado en la organización desde 2019.

Baker, que es ngabe-buglé y creció en un pequeño pueblo de la provincia de Bocas del Toro, se ríe a menudo y tiene una amplia sonrisa. “Hay comunidades que nunca han recibido a personas de otros países, no han compartido experiencias con personas de otros países y nunca han visto una organización que se dedique a este tipo de misión”, dice.

Cuando Baker y los médicos flotantes llegan a las aldeas remotas de Ngabe-Bugle, las comunidades se llenan de emoción y curiosidad. Los Ngabe-Bugle son conocidos por ser reservados y reacios a los forasteros, pero cuando dan la bienvenida a los médicos flotantes a la ciudad, los adultos de la aldea son acogedores, generosos y pacientes, mientras que los niños acuden en masa a los voluntarios y se muestran cordiales, buscando jugar con su equipo médico, escucharlos hablar en un idioma extranjero, probar sus bocadillos desconocidos o ver las fotos en sus teléfonos.

“Esto crea una conexión con personas de diferentes orígenes y puede inspirar a las personas y despertar su curiosidad, tal vez para considerar estudiar medicina, o estudiar en una universidad o aprender inglés”, explica Baker.

Inquietud, anticipación e inspiración.

Después de desayunar a las siete de la mañana, cuando el calor empieza a subir, los miembros del grupo —algunos vestidos con uniformes azules claros— llevan pesadas bolsas de lona al muelle principal de la isla para cargar largas y estrechas embarcaciones rojas con el equipo necesario para la semana: ultrasonidos, estetoscopios, termómetros, básculas, medicamentos y comida seca. En total, los médicos flotantes llevan alrededor de 185 kilogramos (408 libras) de equipo médico, alimentos y suministros a una montaña en la selva para la estadía de tres noches en La Sabana.

Después de un viaje en barco de 30 minutos por las tranquilas aguas del Caribe, el grupo sube a un pequeño autobús que los lleva por una accidentada carretera costera hasta un pueblo conocido como Pueblo Nuevo, a poco más de una hora de distancia. Desde allí, comienza la caminata de cuatro horas hacia la selva tropical.

Es importante viajar a buen ritmo, sobre todo durante la temporada de lluvias de junio, cuando casi todos los días hay un chaparrón tropical que trae sus propias complicaciones.

Y los aproximadamente 200 habitantes de La Sabana esperan ansiosos la llegada del grupo.

“Tenía un poco de miedo de venir aquí sabiendo que La Sabana era una de las comunidades más remotas a las que prestan servicios los médicos flotantes”, dijo la Dra. Rita Kamra, médica y profesora adjunta de medicina familiar en el departamento de atención primaria de la Facultad de Medicina Osteopática de la Universidad de Nueva Inglaterra. De todas las comunidades que visitan los médicos flotantes, La Sabana es aquella en la que la caminata es la más extenuante físicamente.

Kamra, una médica canadiense de 56 años, con cabello negro hasta los hombros y anteojos de marco fino, también se ofreció como voluntaria (junto con su hija) con los Médicos Flotantes el verano anterior. Animó a sus estudiantes a unirse al viaje de junio, tanto por la práctica médica como por la oportunidad cultural única.

“Se ven muchas cosas interesantes, no todas de índole médica, ya que gran parte de esto tiene que ver con el aspecto social de ver cómo vive la gente y las condiciones de estas comunidades”, afirma Kamra. “Es una experiencia fantástica para los estudiantes, que ven cosas aquí, tanto en el ámbito médico como en el social, que nunca verían en casa”.

En Pueblo Nuevo, las pesadas bolsas de lona se trasladan desde el autobús a las espaldas de los caballos de carga tripulados por los residentes de La Sabana, que llevan la carga hasta el pueblo, atravesando múltiples ríos en el ascenso hacia la selva tropical montañosa. El grupo sigue detrás, avanzando con dificultad por un sendero fangoso y rocoso a través de una densa vegetación y bajo un dosel selvático. Los pájaros tropicales cantan y los insectos zumban mientras el grupo escala colinas empinadas, cruza arroyos y ríos, almuerza sobre las rocas húmedas de un arroyo y avanza con dificultad a través del calor en camino a La Sabana.

Durante las tres próximas noches, el equipo permanecerá en el campamento base, un lugar de reunión al aire libre en el centro del pueblo. El suelo es de hormigón y el techo de chapa, sostenido por vigas de madera. Por la noche, dormirán uno al lado del otro en hamacas cubiertas con mosquiteras, a veces con frío y lluvia, mientras los perros flacuchos del pueblo pasan por debajo de ellos en busca de comida.

Cada mañana, el espacio se transforma en una concurrida clínica improvisada donde los médicos flotantes se ponen a trabajar.

Tratando a la gente de La Sabana

A las 7:30 ya se ha formado una cola considerable para la clínica, que abre a las 8.

Mientras las nubes se disipan en lo alto, los hombres Ngabe-Bugle con gorras de béisbol y botas y las mujeres con naguas (largas túnicas bordadas en amarillo, rosa, naranja y morado) esperan pacientemente su turno para ver a un médico. Muchos llevan niños y bebés en brazos, y algunos han viajado durante horas bajo un calor sofocante.

Madeline Amador, de 29 años, del cercano pueblo de Guayabal, dice que caminó una hora y media por la selva tropical con sus tres hijos, una caminata que hace cada vez que los voluntarios llegan al pueblo.

“En nuestro pueblo no hay medicamentos, así que cuando mis hijos tienen fiebre, diarrea o tos, utilizamos remedios naturales para intentar controlarlos”, explica Amador. “Venir aquí y recibir atención médica me hace sentir mejor y los medicamentos que recibimos son útiles en caso de que nuestros hijos enfermen en los próximos meses”, afirma.

El primer día está reservado para los habitantes de los pueblos cercanos, muchos de los cuales viajan a pie varias horas para recibir asistencia médica. El día siguiente es para los residentes de La Sabana.

Después de proporcionar sus nombres e información médica y de que se les controlen los signos vitales, los pacientes se sientan con un médico o estudiante de medicina en bancos de madera y, a menudo a través de un traductor, describen sus síntomas o preocupaciones. En el calor húmedo de la mañana, los voluntarios miden la temperatura, los niveles de oxígeno, la presión arterial, el peso, la altura, el pulso y la glucosa en sangre de los pacientes, además de realizarles pruebas de embarazo en orina.

“Estas comunidades remotas no tienen acceso a una atención sanitaria de calidad y están aisladas e incluso discriminadas dentro de su propio país”, dijo Tomas Santos, un médico portugués de 26 años que trabaja con el grupo médico desde hace seis meses. “Hacer este trabajo nos permite llegar a las personas, y especialmente a los niños, en entornos pobres para brindarles una mejor educación, una mejor calidad de vida y garantizar que estén libres de enfermedades a medida que crecen”.

La mayoría de los pacientes son madres de niños pequeños y mujeres embarazadas. Los Ngäbe-Buglé tienen una de las tasas de natalidad más altas de Panamá, con un promedio de 5,7 hijos por madre, y la tasa de mortalidad materna más alta del país, según LaBrot.

Las ecografías se realizan en una camilla médica en una casa destartalada de madera, justo al lado de la clínica central. Para muchos de los estudiantes de medicina voluntarios, es la primera vez que realizan la prueba.

LaBrot explica que un objetivo central del programa Floating Doctors, más allá de reducir las enfermedades en el mundo en desarrollo, es brindar a los jóvenes profesionales médicos, médicos y estudiantes una experiencia que puedan llevar a sus carreras en el campo.

“Aquí aprendí que se puede llegar muy lejos con un buen examen físico y que se puede lograr un gran cambio en la vida de las personas solo con medicamentos básicos, y no siempre es necesario tener los medicamentos o equipos más nuevos para marcar la diferencia”, dice Iris Ertugrul, una médica radicada en los Países Bajos que trabaja como proveedora médica principal de Floating Doctors durante ocho meses.

'Una verdadera bendición'

Al finalizar el segundo día de la clínica, los voluntarios, cansados, bajan por una colina embarrada para bañarse en las frías aguas de un río cercano, ya que hay pocas duchas disponibles en el pueblo. Se secan con una toalla, toman una cena caliente y cuelgan sus hamacas para pasar la última noche.

Durante los últimos dos días, bajo el calor tropical y la lluvia, atendieron a 133 pacientes y brindaron asistencia y tratamiento para diversas enfermedades, desde lesiones y diarrea hasta fiebres, quistes y problemas de embarazo.

“Como médico, uno siempre se enfrenta a un entorno incierto y desafiante en el que se cuestiona a sí mismo”, afirma el Dr. Geoff McCullen, cirujano ortopédico y profesor de la Facultad de Medicina Osteopática de la Universidad de Nueva Inglaterra. “Esta semana, creo que nuestros estudiantes aprendieron que pueden enfrentar la incertidumbre, pueden enfrentar desafíos, manejar estas complejidades simultáneamente y ser decisivos acerca de lo que necesita un paciente”.

Al caer la noche, con linternas frontales, el grupo comenta los casos médicos que presenciaron y reflexiona sobre una experiencia que los sacó de su zona de confort, como personas y como profesionales en ciernes.

“Esta semana he tenido muchas novedades”, dijo Cristina Kontogiannis, estudiante de segundo año de medicina en la Facultad de Medicina Osteopática de la Universidad de Nueva Inglaterra. “Nunca había escuchado los pulmones de un bebé y pude hacerlo aquí, por ejemplo. Ha sido una experiencia de mucho aprendizaje y estoy muy agradecida por esta oportunidad”.

Serrano y los habitantes de La Sabana también están agradecidos. Dijo que La Sabana es una comunidad muy unida y en sus reuniones periódicas suelen elogiar y expresar su continuo apoyo a las visitas de los Médicos Flotantes.

“Tenemos mucha necesidad aquí. Tenemos muchos pacientes que sufren de enfermedades crónicas y muchos accidentes como mordeduras de serpientes, cortes de machete o niños con huesos rotos”, dijo Serrano. “Estamos contentos y satisfechos con los Médicos Flotantes, y nos han enseñado cómo estar mejor preparados para lidiar con accidentes y situaciones de emergencia, y ese no siempre fue el caso”.

En la última mañana, los médicos flotantes cargan las bolsas de lona con el equipo médico y las atan a los caballos de carga para comenzar el viaje de regreso a la sede. El descenso a través de la selva húmeda y pantanosa es más fácil que la caminata de ascenso, y hay una sensación de alegría entre el grupo, que ríe y canta durante la caminata soleada de la mañana.

El autobús espera al grupo en Pueblo Nuevo, hace una parada para almorzar y los deja en el puerto, donde cargan los botes, se ponen los chalecos salvavidas y vuelven a cruzar el Caribe. Después de llegar, el equipo, exultante y exhausto, se pone el traje de baño. Se toman una última foto grupal y luego, juntos, saltan a las cálidas y transparentes aguas que rodean la isla.

Dentro de tres meses, otro grupo de voluntarios de Floating Doctors hará el mismo recorrido hasta La Sabana para brindar atención a los residentes que la necesiten. Algunos otros continuarán hasta Wari (a una hora de caminata hacia el interior de la selva tropical) para visitar Omayra.

“Debido a la condición de Omayra y a su incapacidad para caminar, no puedo trabajar ni separarme de ella, y no tenemos dinero para pagar su transporte al hospital”, dijo Julián Abrego, el padre de Omayra. “El hecho de que los médicos flotantes vengan hasta nuestra casa para cuidar de Omayra es una verdadera bendición para nosotros”.

Fuente: aljazeera